Consecuencias de la alimentación vegana en niños

El veganismo o el vegetarianismo viene ganando adeptos desde hace rato, frente a las consecuencias cada vez más notorias que acarrea el cambio climático. Por ejemplo, el 10% de la población estadounidense adulta sigue una dieta basada en vegetales, según indica un reciente estudio. Del mismo modo, se señala que, en Canadá, más de 2 millones de personas dicen ser vegetarianas. En tanto, en el Reino Unido, más de un tercio de su gente también lo es o está dispuesta a basar su dieta en el consumo de plantas.

Frente a ello, sobreviene la preocupación de aquellos padres que se interrogan sobre si un dieta vegana proporciona a los hijos todos los nutrientes necesarios. Tema sobre el cual versa el estudio publicado actualmente en la revista médica Pediatrics, llevado a cabo por un equipo de investigadores del St. Michael's Hospital de Toronto.

Niños vegetarianos vs niños no vegetarianos

Durante el período de 2008 a 2019, los investigadores relevaron datos sobre el peso, el nivel de vitamina D, el índice de masa corporal, la altura, el contenido de hierro y niveles de colesterol de un total de 8.907 niños de Canadá, de entre seis y ocho años. 

Los niños fueron estudiados, participaron del experimento junto a sus padres en lo que se conoce como TARGet Kids, que es un red de investigación del citado país que se propone alcanzar avances en cuanto a estrategias de atención médica infantil por medio de proyectos de investigación.

La participación de los padres en el proceso de investigación fue de vital importancia, pues fueron estos quienes suminstraron a los investigadores la información referida a sus dietas; por medio de la cual fueron clasificados como vegetarianos y no vegetarianos, para luego comparar sus físicos.

Al respecto de este estudio, el Dr. Jonathan Maguire, su investigador principal y pediatra, dijo:

Durante los últimos 20 años, hemos visto una creciente popularidad de las dietas basadas en plantas y un entorno alimentario cambiante con más acceso a alternativas basadas en plantas, sin embargo, no hemos visto investigaciones sobre los resultados nutricionales de los niños que siguen dietas vegetarianas en Canadá.

Si observamos factores como IMC y peso, entre otros, que se analizaron para comparar el crecimiento de los participantes, observamos que aquellos niños que siguen una dieta vegana poseen valores nutricionales idénticos al de los niños no vegetarianos. Pero, los niños vegetarianos tienen mayores probabilidades de permanecer con bajo peso, en comparación con quienes consumen carne.

En este sentido es que se les recomienda a los padres que consulten a los médicos para controlar el crecimiento de sus niños vegetarianos y así garantizar una dieta para aumentar su peso, aún continuando con sus dietas vegetarianas.

El Dr. Maguire agrega que:

La dieta vegetariana se asoció con mayores probabilidades de tener un peso inferior al normal, lo que subraya la necesidad de una planificación dietética cuidadosa para los niños con peso inferior al normal al considerar las dietas vegetarianas.

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Existen diferentes tipos de dietas vegetarianas

El estudio del St. Michael´s Hospital que venimos describiendo arroja resultados, en algún punto, cesgados. Pues nada dice respecto del tipo y calidad de la dieta vegetariana que consumen los participantes.

A diferencia de lo que sucede con una dieta carnivora, en la que principalmente se consume pescado, pollo, cerdo, vacuno; las dietas vegetarianas pueden tener una diversidad mayor y ser de diferentes tipos. Por ejemplo, incluir frutas y verduras, hongos, el coco y las frambuesas, por ejemplo, son ricas en hierro. Los alimentos como los cereales, la leche, el tofu y las espinacas son buenas fuentes de vitamina D y proteínas, no repercute en un cuerpo de la misma manera que un dieta vegetariana basada en avena, plátanos, arroz y trigo, que es alta en carbohidratos.    

Los niños veganos carecen de vitamina B12

La afirmación surge a partir de un estudio realizado por la University College de Londres del que participaron 187 niños sanos de cinco a diez años, entre los cuales había 52 veganos. Este último grupo mostró 3 veces más probabilidades de tener deficiencia de vitamina B-12 que los omnívoros.

Al parecer las dietas veganas están impactando negativamente en la salud de los niños, quienes mostraron huesos más débiles y menor altura que los omnívoros.

Según los científicos de la Uniersity College de Londres, los niños de cinco a diez años que consumen dietas a base de plantas son en promedio tres centímetros más bajos que los que además consumen carne.

Esta situación pone a los chicos frente a un mayor riesgo de sufrir fracturas o, en un futuro, contraer osteosporosis, debido que desarrollan huesos más pequeños y débiles.

Frente a ello, la investigación publicada por Cambridge que llevó adelante el Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de la University College de Londres alerta a los padres sobre los riesgos de las dietas veganas en los niños. Los autores suguieren que estos deberían recibir suplementos de vitamina D y B12, lo que ayudaría a reducir las consecuencias a largo plazo de una alimentación deficiente basada en el consumo de plantas.

Aumento de la población vegana y vegetariana

En Argentina, de acuerdo a un estudio realizado por la Unión Vegana Argentina (UVA) en el 2020, el 12% de la población basa su dieta en una alimentación vegana o vegetariana, en tanto un 12% se define como flexitariano. Lo que indica un aumento del 3% con respecto al pasado 2019.

Algo similar sucede en EE.UU, donde la Plant Based Foods Association y The Good Food Insititute señala que las ventas de carne, productos lácteos y huevos de origen vegetal viene superando por tercer año consecutivo a las de productos de origen animal.

El consumo de leche no láctea, supera el 40% y uno de cada seis hogares consume carne de origen vegetal. El queso de origen vegetal se consume dos veces más que el de origen lácteo.

El profesor Jonathan Wells fue el autor principal del estudio producido por la Plant Based Foods Association y The Good Food, quien señaló:

Sabemos que las personas se sienten cada vez más atraídas por las dietas basadas en plantas por varias razones, incluida la promoción del bienestar animal y la reducción de nuestro impacto en el clima.

Pero la eliminación de productos de origen animal que llevan a cabo los veganos, buscando cuidar la salud del planeta, desde carne, pasando por lácteos, huevos y hasta miel, no tiene en cuenta el daño a futuro que causa en la sald de los niños que siguen una dieta sin carnes. 

De hecho, ahora se reconoce que un cambio global hacia dietas basadas en plantas es crucial para prevenir el colapso climático, y apoyamos firmemente este esfuerzo. También sabemos que hasta ahora la investigación sobre el impacto de estas dietas en la salud de los niños se ha limitado en gran medida a evaluaciones de la altura y el peso y se ha realizado solo en niños vegetarianos.

De acuerdo al experto, “este estudio proporciona una visión sustancial de los resultados de salud en los niños que siguen dietas vegetarianas y veganas”.

Descubrimos que los niños veganos tenían menor masa ósea incluso después de tener en cuenta su menor tamaño corporal y óseo. Esto significa que pueden entrar en la adolescencia, una fase en la que las necesidades de nutrientes específicos de los huesos son mayores, con un déficit óseo ya establecido. Si tales déficits son causados por una dieta que persiste hasta la adolescencia, esto podría aumentar el riesgo de resultados óseos adversos más adelante en la vida.

Beneficios de una dieta vegetaria o vegana en los niños

Claro que también produce muchos beneficios en los niños una alimentación basada en plantas. Por ejemplo, los niños veganos estudiados mostraron niveles un 25% más bajos de colesterol malo (LDL) y de grasa corporal.

Al respecto, la doctora Ma. Gorzata Desmond, comenta:

Descubrimos que los veganos tenían una mayor ingesta de nutrientes que indicaba un tipo de dieta ‘sin procesar’ a base de plantas, que a su vez está relacionada con una menor cantidad de grasa corporal y un mejor perfil de riesgo cardiovascular.

Quien agrega que

Al principio nos sorprendió el perfil de salud cardiovascular deficiente de los niños vegetarianos, pero sus datos dietéticos mostraron que estaban comiendo un tipo de dieta basada en plantas relativamente procesadas, con niveles menos saludables de fibra y azúcares en comparación con los veganos.

Desmond reflexiona en base a estos datos:

Estamos aprendiendo que el solo hecho de comer dietas basadas en plantas no es garantía de salud, aún necesitamos seleccionar alimentos saludables.

El profesor Well, agrega al respecto que:

esto es particularmente relevante para los niños, ya que pueden tener mayores necesidades de nutrientes mientras crecen.

Y concluye señalando que:

Nuestro objetivo es realizar más investigaciones para ayudar a maximizar los beneficios para la salud de las dietas a base de plantas en los niños.

Por otra parte, Georges Casimir, pediatra del HUDERF, explica:

Cuando somos niños, el cuerpo fabrica en particular las células del cerebro. Esto implica más necesidad de proteínas y ácidos grasos esenciales. El cuerpo no los produce, por lo que hay que buscarlos en las proteínas animales.

La dietista pediátrica Isabelle Thiébaut refiere a las consecuencias graves que puede desencadenar una alimentación vegana basada en plantas.

Estamos hablando de retraso en el crecimiento y retrasos psicomotores, de desnutrición y de anemias importantes.